EXKLUSIV-Während Chile seine Lithium-Pläne vorantreibt, fordern indigene Völker mehr Kontrolle

- von Daina Beth Solomon

SALAR DE ATACAMA, Chile, 07. Apr (Reuters) - Chiles indigene Gemeinden in der lithiumreichen Atacama-Wüste (link) sind in Gesprächen mit zwei der größten Bergbauunternehmen des Landes, um mehr Einfluss auf die Pläne zur Steigerung des Abbaus des Batteriemetalls zu erhalten.

Die Verhandlungen mit dem staatlichen chilenischen Unternehmen Codelco, dem größten Kupferproduzenten der Welt, und dem chilenischen Lithiumproduzenten SQM stehen kurz vor dem Abschluss einer Partnerschaft (link), die den Einstieg des Staates in die Produktion des Metalls markiert, das für die Batterien von Elektrofahrzeugen (link) entscheidend ist.

Die Gespräche zur Ausarbeitung eines so genannten "Governance"-Plans begannen im März und werden voraussichtlich bis zum Jahresende abgeschlossen sein, wie Reuters exklusiv erfuhr. Sie schließen sich an einen Dialog an, der im vergangenen Jahr begonnen wurde und in dem die Unternehmen das Joint Venture erläuterten und Vertreter der Gemeinschaft ihre Bedenken darlegten.

Beide Seiten erklären, ihr Ziel sei es, ein Modell zu schaffen, das den indigenen Atacama-Gruppen, auch bekannt als Lickanantay, eine aktive Rolle in dem neuen Projekt in einer Salzwüste gibt, die sich über einen der trockensten Orte der Erde erstreckt, wo die Menschen seit Tausenden von Jahren leben.

"Wir haben sie eingeladen, gemeinsam an einem Governance-Modell zu arbeiten, das die Perspektiven und Visionen der Lickanantay-Gemeinschaften... in den Entscheidungsprozessen des neuen Unternehmens wirksam anerkennt und berücksichtigt", so Codelco und SQM in einer gemeinsamen Erklärung gegenüber Reuters.

Die Unternehmen bezeichneten das potenzielle System als "beispiellos" in Chile und fügten hinzu, dass es mit internationalen Verträgen über die Rechte indigener Völker übereinstimmen würde (link).

Bei Besuchen von Reuters in fünf indigenen Dörfern in den Andenausläufern oberhalb der Salinen betonten die Gemeindevorsteher die Notwendigkeit, SQM und Codelco für die Einhaltung ihrer Umweltversprechen verantwortlich zu machen, insbesondere für die Begrenzung des Wasserverbrauchs.

"Die Idee... ist, dass nicht nur das Unternehmen entscheidet, was in unserem Gebiet zu tun ist", sagte Sergio Cubillos, Gemeindevorsteher von Peine, das das riesige Atacama-Becken überblickt, das ein Viertel der weltweiten Lithiumversorgung liefert.

Wenn man den indigenen Gruppen einen Sitz am Verhandlungstisch einräumt, könnte dies die Gewinne schmälern, wenn es zu kostspieligeren Umweltstandards führen würde.

Gleichzeitig könnte ein Abkommen die globalen Käufer ansprechen, die sich zunehmend auf einen ethischen Bergbau konzentrieren (link), um die Forderungen der Aktionäre zu erfüllen und Proteste abzuwenden.

Der Bergbausektor betrachtet die Proteste in Panama im Jahr 2023, die die Regierung zur Schließung der Kupfermine First Quantum Minerals (link) veranlassten, als abschreckendes Beispiel.

"Die Unternehmen haben erkannt, dass eine Unterbrechung der Produktion offensichtlich eine schädliche Wirkung hat", sagte Yermin Basques, Vorsitzender der Gemeinde Toconao.

Eine Option für einen neuen Rahmen wäre ein regelmäßiger Dialog mit den Entscheidungsträgern des Unternehmens, wie z.B. den Vorstandsmitgliedern, so Basques.

"Auf diese Weise könnten wir an der Diskussion darüber teilnehmen, wie der technologische Gewinnungsprozess funktionieren wird, wie wir die Wasserversorgung sicherstellen (link), wie wir die Gewinnung mit weniger Umweltauswirkungen entwickeln (link)," sagte er.

Einen Sitz im Verwaltungsrat zu bekommen, sei nicht das Ziel, da die Gemeinden kein Mitspracherecht bei Unternehmensentscheidungen anstrebten.

Der Dialog mit Codelco und SQM sei zeitweise angespannt gewesen, fügte Basques hinzu, aber die beiden Seiten arbeiteten nun zusammen, zum Teil weil die Firmen die Notwendigkeit der Unterstützung der Gemeinden erkannt hätten, nachdem Proteste die Logistik von SQM (link) im vergangenen Jahr lahmgelegt hatten.

"Wir kennen unser Gebiet und unser Wasser genau. Und wir haben die Macht, den Salzsee zu schließen, wenn es nötig ist."

TICKENDE UHR

Codelco und SQM erklärten gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters, dass die Gespräche in diesem Jahr fortgesetzt werden und auf Dutzenden von Treffen mit Atacama-Gruppen im vergangenen Jahr aufbauen.

Das Joint Venture, bei dem Codelco 50 Prozent plus einen Anteil an der Kontrolle über die Atacama-Aktivitäten von SQM haben wird, soll in der zweiten Jahreshälfte in Kraft treten, sofern die Behörden zustimmen.

Ein Berater des Atacama Indigenous Council (CPA), dem 18 Gemeinden angehören, teilte Reuters mit, dass der Rat in einem frühen Stadium Vorschläge für das Governance-Modell prüfe, darunter auch einen Vorschlag von Codelco und SQM, lehnte es jedoch ab, Einzelheiten zu nennen.

Die Unternehmen lehnten es mit Verweis auf den laufenden Prozess ab, Reuters ihren Vorschlag zu übermitteln.

Der Berater sagte, Vertreter des Rates würden sich in den nächsten zwei bis drei Monaten alle paar Wochen mit Codelco und SQM treffen, um einen endgültigen Vorschlag auszuarbeiten.

Jede Gemeinde wird den Plan dann intern diskutieren, bevor sich die Vertreter mit Codelco und SQM auf eine endgültige Version einigen, die in der zweiten Jahreshälfte erwartet wird, so der Berater.

Codelco und SQM planen, die Lithiumproduktion bis 2060 um bis zu 33 Prozent zu steigern. Das Ziel ist Teil eines tektonischen Wandels im chilenischen Lithiumsektor, nachdem der linksgerichtete Präsident Gabriel Boric im Jahr 2023 Pläne für den Übergang zu einem staatlich geführten Modell (link) angekündigt hatte, das von Codelco angeführt wird und die Rechte der indigenen Bevölkerung in den Vordergrund stellt.

Einige Gemeindevertreter sagen, dass sie es für dringend erforderlich halten, eine Einigung mit Codelco und SQM zu erzielen, solange Boric noch bis März nächsten Jahres im Amt ist, da sie befürchten, dass ein Nachfolger die Lithiumstrategie des Landes umkrempeln und von Borics pro-indigener Haltung abweichen könnte.

Einige Gesetzgeber aus verschiedenen Parteien haben das Codelco-SQM-Geschäft kritisiert, weil sie sich fragen, ob die Vereinbarung im besten Interesse Chiles ist. Die meisten Präsidentschaftskandidaten der Oppositionsparteien haben ihre Haltung zum Lithiumabbau noch nicht dargelegt. Nach dem Gesetz kann Boric nicht für eine zweite Amtszeit in Folge kandidieren.

"Wir müssen uns beeilen, denn wir wissen nicht, was im nächsten Jahr passieren könnte", sagte Basques, der Vorsitzende von Toconao.

Die erfahrene konservative Politikerin Evelyn Matthei, die derzeit in den ersten Umfragen für die Präsidentschaftskandidatur führt, sagte in einer Erklärung ihres Büros gegenüber Reuters, sie unterstütze die Entwicklung des Bergbaus, wolle Chiles Lithiumproduktion ankurbeln und strebe an, dass alle Menschen, einschließlich der indigenen Gemeinschaften, davon profitieren.

Das chilenische Bergbauministerium lehnte es ab, sich zu dem Unternehmen Codelco-SQM zu äußern.

NEUES MODELL

Nach Angaben des US Geological Survey verfügt Chile über die größten nachgewiesenen Lithiumreserven der Welt und ist nach Australien der zweitgrößte Produzent.

Während einige indigene Gruppen in Kanada und Australien eine größere Rolle im Umweltmanagement übernommen haben, sind solche Praktiken in Lateinamerika selten, sagen Experten.

SQM-Aktionäre sowie Kunden, die sich auf Umwelt-, Sozial- und Governance-Risiken (ESG) konzentrieren, wie z. B. europäische Autohersteller, werden eine Vereinbarung mit den Indigenen wahrscheinlich als positiv für SQM betrachten, sagte Seth Goldstein, Analyst bei Morningstar Research Services.

"Der Dialog ermöglicht SQM einen einfacheren Weg, seine Geschäfte weiterzuführen", sagte er.

SQM unterhält bereits Programme zur Kontaktaufnahme mit den Ureinwohnern, darunter Arbeitsgruppen, Beschwerdewege, gemeinsame Umweltüberwachung und Kooperationsvereinbarungen. In einigen Gemeinden hat das Unternehmen Sonnenkollektoren installiert, zahnärztliche Betreuung angeboten und landwirtschaftliche Schulungen durchgeführt.

Die Bemühungen von SQM entsprechen laut einem Audit der Initiative for Responsible Mining Assurance (IRMA) aus dem Jahr 2023 bewährten Praktiken für die Beziehungen zu den Gemeinden, ein von EV-Herstellern bevorzugtes Bewertungsverfahren zur Gewährleistung der Transparenz der Lieferkette.

Dennoch ergab die Prüfung, dass SQM noch viel Arbeit vor sich hat, um das jahrelange Misstrauen zu überwinden.

Winder Flores, der in der Stadt Talabre aufgewachsen ist und jetzt seiner alternden Mutter bei der Herstellung von Käse und Wollhandwerk in Tambillo am Rande der Atacama-Salzwüste hilft, ist sich bewusst, was auf dem Spiel steht.

"Wir wollen, dass die Bergleute garantieren, dass es keine Verschmutzung gibt und dass unsere Wasservorräte nicht versiegen", sagt er, während seine Ziegen- und Lamaherde in einer der seltenen Grasflächen der Wüste umherstreift, die von einer Süßwasserquelle gespeist wird.

"Wir sind nicht gegen die Entwicklung des Landes, aber wir wollen daran teilhaben und nicht mit leeren Händen dastehen