Cả hai thuật ngữ cổ phiếu và cổ phần thường được sử dụng thay thế cho nhau để chỉ cổ phiếu tài chính, cụ thể là chứng khoán biểu thị quyền sở hữu trong một công ty đại chúng (theo truyền thống được gọi là chứng chỉ cổ phiếu).

Khi một công ty phát hành cổ phiếu, họ đang bán Cổ phiếu sở hữu cho các nhà đầu tư. Những nhà đầu tư này trở thành cổ đông và được hưởng một phần lợi nhuận và tài sản của công ty. Điều này có thể cung cấp một nguồn thu nhập cho cổ đông dưới dạng cổ tức. Ngoài ra, nếu công ty hoạt động tốt và giá Cổ phiếu tăng, cổ đông có thể bán Cổ phần của họ để kiếm lời.

Mặt khác, Cổ phần đề cập đến một đơn vị sở hữu trong một công ty hoặc quỹ đầu tư. Điều này có thể bao gồm Cổ phiếu, nhưng cũng có thể đề cập đến các loại hình đầu tư khác, chẳng hạn như quỹ tương hỗ hoặc quỹ giao dịch trao đổi (ETF).

Một điểm khác biệt chính giữa Cổ phần và cổ phiếu là cổ phiếu thường đề cập cụ thể đến chứng khoán vốn chủ sở hữu của một công ty, trong khi Cổ phần có thể đề cập đến các loại chứng khoán khác, chẳng hạn như chứng khoán nợ hoặc công cụ phái sinh.

Nhìn chung, cả Cổ phiếu và Cổ phần đều đại diện cho lợi ích sở hữu trong một công ty hoặc quỹ đầu tư, nhưng chúng có thể đề cập đến những thứ hơi khác nhau và có những đặc điểm khác nhau.

Các công ty phát hành cổ phiếu để lấy tiền cho nhiều việc khác nhau, có thể bao gồm:

• Trả hết nợ
• Ra mắt sản phẩm mới
• Mở rộng sang các thị trường hoặc khu vực mới
• Mở rộng cơ sở vật chất hoặc xây dựng những cơ sở mới

Ngoài việc kiếm lợi nhuận từ việc mua và bán chứng khoán. Các nhà đầu tư mua cổ phiếu vì nhiều lý do. Dưới đây là một số trong số họ:

• Tăng giá vốn, xảy ra khi một cổ phiếu tăng giá
• Thanh toán cổ tức, đến khi công ty phân phối một số thu nhập của mình cho cổ đông
• Khả năng biểu quyết cổ phiếu và ảnh hưởng đến công ty

Phổ biến và được ưa thích là hai hình thức cổ phiếu chính.

Họ mang các quyền và đặc quyền khác nhau, và giao dịch ở các mức giá khác nhau. Các cổ đông phổ thông được phép bỏ phiếu về trưng cầu dân ý và nhân sự của công ty. Cổ đông ưu đãi không có quyền biểu quyết, nhưng mặt khác, họ được ưu tiên hoàn trả nếu công ty phá sản. Cả hai loại cổ phiếu đều có thể trả cổ tức, nhưng những cổ phiếu thuộc loại ưu đãi được đảm bảo trả trước nếu cổ tức được tuyên bố

Cổ phiếu phổ thông và cổ phiếu ưu đãi thường được chia thành:

• Cổ phiếu  tăng trưởng, theo đó bất kỳ cổ phiếu nào trong một công ty niêm yết được dự đoán sẽ tăng trưởng với tốc độ cao hơn đáng kể so với mức tăng trưởng trung bình của thị trường, theo đó nhà đầu tư kiếm được lợi nhuận từ sự tăng trưởng của công ty. Một công ty tăng trưởng được ưa thích vì một số nhà đầu tư suy đoán rằng nó có cơ hội tốt hơn để mở rộng kinh doanh, giành được nhiều thị phần hơn và trở nên cạnh tranh hơn trong những năm tới.
• Cổ phiếu giá trị thường được phát hành bởi một công ty trưởng thành và ổn định. Nó được đặc trưng bởi lợi nhuận ổn định, giá định giá thấp, an toàn cao và cổ tức thường xuyên trong hầu hết các trường hợp, nhưng nó phải chịu tỷ lệ thu nhập giá thấp và tỷ lệ giá-sổ sách thấp. Trong khi đó, một cổ phiếu giá trị tự hào có rủi ro và biến động thấp hơn so với cổ phần tăng trưởng.