DOJ lança investigação de cobrança da UnitedHealth, relata WSJ; seguradora diz que não tem conhecimento

Adiciona descrição do Medicare Advantage, parágrafo 8, relatórios do WSJ, parágrafo 14, analista, comentário da UNH e CVS, parágrafos 16-18

Por Sriparna Roy e Amina Niasse

21 Fev (Reuters) - O Departamento de Justiça dos EUA está investigando as práticas de cobrança do Medicare da UnitedHealth, informou o Wall Street Journal na sexta-feira, enquanto a seguradora de saúde disse não ter conhecimento de nenhuma nova investigação em andamento.

As ações do UnitedHealth Group UNH.N caíram 7,3%, pesando sobre o Dow Jones Industrial Average .DJI mais amplo, que caiu mais de 1%. As ações de seguradoras rivais foram pegas na liquidação, com a Humana HUM.N caindo 5,5% e a CVS Health CVS.N caindo 2,3%.

A investigação de fraude civil, que foi iniciada nos últimos meses, está examinando as práticas da empresa para registrar diagnósticos que geram pagamentos extras para seus planos Medicare Advantage, informou o Journal, citando pessoas familiarizadas com o assunto.

O jornal publicou uma série de matérias nos últimos meses detalhando como a UnitedHealth lucrou usando as regras de cobrança do Medicare a seu favor.

A UnitedHealth disse que o relatório continha informações incorretas sobre seus planos Medicare Advantage, sem fornecer detalhes.

"O governo revisa regularmente todos os planos de MA para garantir a conformidade e temos consistentemente o mais alto nível de desempenho do setor nessas revisões", disse a UnitedHealth em um comunicado.

O Departamento de Justiça não quis comentar.

Quase metade dos 65 milhões de pessoas cobertas pelo Medicare, o programa dos EUA para pessoas com 65 anos ou mais ou com deficiências, estão inscritas nos planos Medicare Advantage administrados por seguradoras privadas. As seguradoras recebem uma taxa fixa para cada paciente, mas podem receber mais para pacientes com múltiplas condições de saúde.

A cobertura padrão do Medicare é gerenciada pelo governo.

"Os investidores estão vendendo porque isso cria uma incógnita que é difícil de quantificar. É impossível saber verdadeiramente neste momento como a investigação se desenrolará e qual será o impacto final na lucratividade da UNH", disse James Harlow, vice-presidente sênior da Novare Capital Management, que detém ações da UnitedHealth.

A United tem vários negócios, incluindo uma grande administradora de benefícios farmacêuticos. As margens da empresa já estão sob pressão devido ao aumento dos custos médicos em seu negócio de seguros.

A investigação relatada é a mais recente de uma série de contratempos recentes para a UnitedHealth.

As suas acções ficaram sob pressão desde que Brian Thompson, que era presidente-executivo da sua unidade de seguros, foi mortalmente baleado (link) em Nova York em 4 de dezembro, gerando conversas sobre frustrações ao navegar no sistema de seguros dos EUA.

UMA REAÇÃO EXAGERADA?

Com apenas 15% dos membros do negócio de seguros da UnitedHealth no Medicare Advantage, a queda acentuada nas ações pode ser uma reação exagerada ao processo, disse Julie Utterback, analista da Morningstar.

O Wall Street Journal relatou que a empresa teve aumentos de receita gerados por diagnósticos feitos por médicos da área de Minneapolis empregados pela UnitedHealth. Um adicional de US$ 8,7 bilhões em fundos federais foi pago à empresa em 2021 por diagnósticos dos quais os pacientes nunca foram tratados, relatou o Journal no ano passado.

A unidade da empresa que emprega enfermeiros para verificar os pacientes em casa era uma das fontes de pagamentos do Medicare.

"Acho que é justo dizer que os reguladores podem olhar além da UnitedHealth para possíveis irregularidades, o que impulsionou as ações de outras(organizações de assistência gerenciada), particularmente aquelas com concentração no Medicare Advantage, como Humana e CVS, também caíram hoje", disse Utterback.

Um porta-voz da CVS disse que a empresa não foi abordada em relação a uma investigação sobre práticas de cobrança em sua seguradora de saúde Aetna. A Humana não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

No início desta semana, a CNBC informou que a UnitedHealthcare estava oferecendo aos funcionários de sua unidade de operações de benefícios a opção de aceitar demissões em massa, e pode buscar demissões em massa se a cota de demissão não for atingida. A UnitedHealth disse à Reuters que estava oferecendo uma opção voluntária aos membros da equipe.

O conglomerado de saúde também foi processado (link) pelo DOJ no final do ano passado para bloquear a compra de US$ 3,3 bilhões da provedora de serviços de saúde domiciliar Amedisys AMED.O.

O Departamento de Justiça tem um processo de longa data (link) pendente contra a UnitedHealth sobre o Medicare Advantage, com julgamento previsto para outubro.

Os parlamentares e a Comissão Federal de Comércio também estão investigando (link) o papel no aumento dos custos de saúde dos gestores de benefícios farmacêuticos, como a OptumRx da UnitedHealth, que atuam como intermediários entre as empresas farmacêuticas e os consumidores.