EXCLUSIVO-Enquanto o Chile acelera os planos de lítio, os povos indígenas exigem mais controle

Por Daina Beth Solomon

SALAR DE ATACAMA, Chile, 7 Abr (Reuters) - Comunidades indígenas do Chile no deserto do Atacama, rico em lítio (link) estão em negociações com duas das maiores mineradoras do país para ganhar mais influência sobre os planos de aumentar a extração do metal da bateria, de acordo com as empresas e fontes da comunidade.

As negociações com a estatal chilena Codelco, a maior produtora de cobre do mundo, e a produtora chilena de lítio SQM, ocorrem no momento em que as empresas estão perto de finalizar uma parceria (link) que marcará a entrada do estado na produção do metal essencial para veículos elétricos (link) baterias.

As negociações para elaborar um chamado plano de "governança" começaram em março e devem ser concluídas até o final do ano, a Reuters soube exclusivamente. Elas seguem um diálogo iniciado no ano passado, no qual as empresas explicaram a joint venture, e representantes da comunidade expuseram suas preocupações.

Ambos os lados dizem que seu objetivo é criar um modelo que dará aos grupos indígenas do Atacama, também conhecidos como Lickanantay, um papel ativo no novo empreendimento em uma planície de sal que se estende por um dos lugares mais secos do planeta, onde as pessoas vivem há milhares de anos.

"Nós os convidamos para trabalhar juntos em um modelo de governança que efetivamente reconheça e considere as perspectivas e visões das comunidades de Lickanantay... nos processos de tomada de decisão da nova empresa", disseram a Codelco e a SQM em uma declaração conjunta à Reuters.

As empresas descreveram o potencial sistema como “sem precedentes” no Chile, acrescentando que ele estaria em conformidade com os tratados internacionais sobre direitos indígenas. (link).

Em visitas da Reuters a cinco cidades indígenas no sopé dos Andes, acima das salinas, líderes comunitários enfatizaram a necessidade de responsabilizar a SQM e a Codelco por seus compromissos ambientais, especialmente para limitar o uso de água.

"A ideia... é que não seja apenas a empresa que decide o que fazer em nosso território", disse Sergio Cubillos, líder comunitário de Peine, que tem vista para a vasta bacia do Atacama, que fornece um quarto do suprimento mundial de lítio.

Dar aos grupos indígenas um lugar à mesa poderia potencialmente prejudicar os lucros se isso levasse a padrões ambientais mais caros.

Ao mesmo tempo, um acordo poderia atrair compradores globais que estão cada vez mais focados na mineração ética (link) para atender às demandas dos acionistas e ajudar a evitar protestos.

O setor de mineração vê como um conto de advertência os protestos no Panamá em 2023 que levaram o governo a fechar a First Quantum Minerals (link) mina de cobre.

"As empresas perceberam que interromper a produção obviamente tem um efeito prejudicial", disse Yermin Basques, líder da comunidade de Toconao.

Uma opção para uma nova estrutura seria o diálogo regular com os tomadores de decisão da empresa, como os membros do conselho, disse Basques.

“Isso nos permitiria participar da discussão sobre como funcionará o processo de extração tecnológica, como salvaguardaremos o abastecimento de água (link), como desenvolveremos a extração com menor impacto ambiental (link) ", ele disse.

Conseguir um assento no conselho não é o objetivo, ele observou, pois as comunidades não buscam ter voz nas decisões empresariais.

O diálogo com a Codelco e a SQM foi tenso em alguns momentos, acrescentaram os bascos, mas os dois lados agora estavam trabalhando juntos, em parte porque as empresas reconheceram a necessidade de apoio da comunidade após os protestos terem prejudicado a logística da SQM. (link) ano passado.

"Temos conhecimento específico do nosso território, da nossa água. E temos o poder de fechar o salar se necessário."

O RELÓGIO PASSANDO

A Codelco e a SQM disseram à Reuters que as negociações continuariam este ano, dando continuidade a dezenas de reuniões no ano passado com grupos do Atacama.

A joint venture, na qual a Codelco terá 50% mais uma ação de controle sobre as operações da SQM no Atacama, está programada para entrar em vigor no segundo semestre do ano, dependendo das aprovações regulatórias.

Um assessor do Conselho Indígena do Atacama(Contador), que compreende 18 comunidades, disse à Reuters que o conselho estava analisando propostas iniciais para o modelo de governança, incluindo uma apresentada pela Codelco e SQM, mas se recusou a fornecer detalhes.

As empresas se recusaram a fornecer sua proposta à Reuters, citando o processo em andamento.

O consultor disse que os representantes do conselho se reunirão com a Codelco e a SQM a cada duas semanas pelos próximos dois ou três meses para elaborar uma proposta final.

Cada comunidade discutirá o plano internamente, antes que os representantes cheguem a um acordo sobre uma versão definitiva com a Codelco e a SQM, prevista para o segundo semestre do ano, disse o consultor.

A Codelco e a SQM planejam aumentar a produção de lítio em até 33% até 2060. A meta é parte de uma mudança tectônica no setor de lítio do Chile depois que o presidente esquerdista Gabriel Boric anunciou planos em 2023 para mudar para um modelo liderado pelo estado (link), liderada pela Codelco e comprometida em priorizar os direitos indígenas.

Alguns líderes comunitários dizem que sentem urgência em chegar a um acordo com a Codelco e a SQM enquanto Boric ainda estiver no cargo, até março do ano que vem, preocupados que um sucessor possa abalar a estratégia de lítio do país e se afastar da posição pró-indígena de Boric.

Alguns parlamentares, de uma série de partidos, criticaram o acordo Codelco-SQM, preocupados se o acordo era do melhor interesse do Chile. A maioria dos candidatos presidenciais de partidos de oposição ainda não delineou sua posição sobre a mineração de lítio. Por lei, Boric não pode concorrer a um segundo mandato consecutivo.

"Temos que nos apressar, porque não sabemos o que pode acontecer no ano que vem", disse Basques, o líder de Toconao.

A veterana política conservadora Evelyn Matthei, que atualmente lidera as primeiras pesquisas presidenciais, disse em uma declaração de seu gabinete à Reuters que apoia o desenvolvimento da mineração, quer aumentar a produção de lítio do Chile e pretende beneficiar todas as pessoas, incluindo as comunidades indígenas.

O Ministério de Mineração do Chile se recusou a comentar sobre o empreendimento Codelco-SQM.

NOVO MODELO

Dados do Serviço Geológico dos EUA mostram que o Chile tem as maiores reservas comprovadas de lítio do mundo e é o segundo maior produtor, atrás da Austrália.

Embora alguns grupos indígenas no Canadá e na Austrália tenham assumido um papel maior na gestão ambiental, tais práticas são raras na América Latina, dizem especialistas.

Acionistas da SQM, bem como clientes focados em questões ambientais, sociais e de governança(ESG) riscos, como as montadoras europeias, provavelmente verão um acordo indígena como positivo para a SQM, disse Seth Goldstein, analista da Morningstar Research Services.

"O diálogo permite que a SQM tenha um caminho mais fácil para manter suas operações funcionando", disse ele.

A SQM já administra programas de extensão indígena, incluindo grupos de trabalho, canais de reclamação, monitoramento ambiental conjunto e acordos de cooperação. Em algumas comunidades, a empresa instalou painéis solares, forneceu assistência odontológica e ofereceu treinamento agrícola.

Os esforços da SQM seguem as melhores práticas para relações com a comunidade, de acordo com uma auditoria de 2023 da Initiative for Responsible Mining Assurance(IRMA), um processo de avaliação favorecido pelos fabricantes de veículos elétricos para garantir a transparência da cadeia de suprimentos.

Ainda assim, a auditoria descobriu que a SQM ainda tinha trabalho pela frente para superar anos de desconfiança.

Winder Flores, que cresceu na cidade de Talabre e agora ajuda sua mãe idosa a fazer queijo e artesanato de lã em Tambillo, perto da borda do salar do Atacama, está ciente do que está em jogo.

"Queremos que os mineiros garantam que não haverá poluição, que nosso suprimento de água não acabará", disse ele, enquanto seu rebanho de cabras e lhamas vagava por uma das raras áreas gramadas do deserto, abastecida por uma fonte de água doce.

"Não somos contra o desenvolvimento do país, mas queremos fazer parte dele e não ficar sem nada."