ACTUALIZA 1-Biden eleva a casi 1.000 millones de dólares el préstamo para la mina de litio de ioneer en Nevada

Añade el movimiento de las acciones en el segundo párrafo

Por Ernest Scheyder

17 ene (Reuters) - El Departamento de Energía de EE.UU. ha finalizado un préstamo de 996 millones de dólares para el proyecto de litio INR.AXIONR.O Rhyolite Ridge de ioneer, según documentos revisados por Reuters, un aumento de 296 millones de dólares desde una oferta de financiación preliminar de (link) y un movimiento destinado a impulsar el legado de energía verde del presidente Joe Biden.

Las acciones de ioneer subieron un 15%, hasta 4,96 dólares, durante las operaciones del viernes por la tarde en Nueva York.

La escasa producción estadounidense de litio, un metal ultraligero utilizado para fabricar baterías para vehículos eléctricos y muchos aparatos electrónicos de consumo, ha hecho que el país dependa del suministro de China, líder del mercado, un desequilibrio que Biden (link) ha intentado compensar durante sus cuatro años de mandato.

El préstamo, sobre cuyos detalles no se ha informado, es casi un 50% mayor que un compromiso de financiación condicional realizado hace dos años y no puede ser revertido por el presidente entrante Donald Trump (link).

Los fondos se utilizarán para construir una planta de procesamiento de litio en la zona rural de Nevada que suministrará a Ford (link) F.N y a otros fabricantes de vehículos eléctricos para 2028.

El aumento de la financiación se debió a la inflación pospandémica y a los nuevos estudios geológicos que muestran que el yacimiento de Rhyolite Ridge, situado a unas 225 millas (362 km) al norte de Las Vegas, contiene más litio del estimado hace dos años, dijo a Reuters un alto funcionario del Departamento de Energía.

"Eso nos ha dado a todos la seguridad de que se trata de un recurso mucho mejor de lo que se había imaginado en un principio", declaró el funcionario. El Departamento de Energía también duplicó el plazo de amortización del préstamo a 20 años.

En 2020, ioneer , con sede en Australia, estimó el coste de la mina en unos 785 millones de dólares (link). Funcionarios de la empresa han reconocido que esa cifra es ahora mucho más alta , pero se negaron a proporcionar una estimación actualizada.

James Calaway, presidente de ioneer, calificó el cierre del préstamo de hito importante para aumentar la producción de litio en Estados Unidos.

Calaway dijo que la compañía trabajaría ahora para cerrar una inversión de capital de 490 millones de dólares (link) que la sudafricana Sibanye Stillwater SSWJ.J acordó en 2021. Un portavoz de Sibanye dijo que la compañía estaba en la diligencia debida final relacionada con el proyecto de ioneer.

El préstamo del Gobierno a ioneer se produce menos de tres días antes de que Biden abandone su cargo, una de las últimas medidas adoptadas por el personal del Departamento de Energía nombrado por Biden, que el viernes devuelve los ordenadores portátiles y teléfonos móviles proporcionados por el Gobierno.

El pasado mes de agosto, Reuters informó de que los proyectos mineros estadounidenses se apresuraban a cerrar los préstamos del Gobierno (link) ante la preocupación de que Trump pudiera bloquear la financiación si era reelegido.

DETALLES DEL PRÉSTAMO

El proyecto Rhyolite Ridge tiene como objetivo producir 22.000 toneladas métricas de litio al año, suficiente para producir 370.000 vehículos eléctricos, así como boro, un producto químico utilizado para fabricar jabones. Eso daría al proyecto dos fuentes de ingresos, un atractivo clave para los responsables de préstamos del Departamento de Energía. Estados Unidos produce menos de 5.000 toneladas métricas de litio al año.

El préstamo del ioneer estaba en estudio desde 2021 y su aprobación requería que el proyecto recibiera su permiso federal, que Biden concedió el pasado octubre (link). aun así, se necesitaron más trámites y negociaciones antes de poder cerrar el préstamo.

La empresa podrá acceder a los fondos en tramos una vez que obtenga capital adicional, según las directrices del Departamento de Energía. Según Calaway, ioneer está en conversaciones con otros posibles financiadores.

Está previsto que la construcción comience este año. El préstamo incluye 968 millones de dólares de principal y 28 millones de intereses capitalizados.

En el último mes, las autoridades de Biden también han ultimado un préstamo de 2.260 millones de dólares (link) para Lithium Americas LAC.TO y han anunciado un compromiso de financiación condicional de 1.360 millones de dólares para un proyecto de extracción directa de litio (link) en California.

La administración Biden "confía plenamente" en que los tres proyectos puedan satisfacer las necesidades de litio de EE.UU. a principios de la década de 2030, dijo el funcionario del Departamento de Energía.

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