ACTUALIZACIÓN 3-Lithium Americas aumenta la estimación de reservas de la mina Thacker Pass de Nevada

Cambios en todo el texto; añade una entrevista con el Director General en el apartado ocho; actualiza las acciones en el apartado cuatro

Por Ernest Scheyder

7 ene (Reuters) - Lithium Americas LAC.TO aumentó el martes la estimación de reservas del proyecto de litio Thacker Pass , en Nevada , después de que las pruebas geológicas demostraran que el emplazamiento alberga probablemente una de las mayores reservas mundiales del metal para baterías de vehículos eléctricos.

Los nuevos datos -basados en la perforación de más de 100 pozos exploratorios- son un presagio alentador para lo que la empresa espera que se convierta en una importante fuente norteamericana de litio para General Motors GM.N (link) y otros fabricantes .

El anuncio se produce pocos días después de que China amenazara con bloquear las exportaciones a EE.UU. de minerales esenciales y tecnología de procesamiento de litio (link) , la última de las crecientes disputas comerciales entre Washington y Pekín .

Las acciones de Lithium Americas, que cotizan en EE.UU. , subieron hasta un 5,6% el martes, antes de bajar a un 1,5%.

Las pruebas de una empresa independiente mostraron que el yacimiento de Thacker Pass -al sur de la frontera de Nevada con Oregón- podría contener 14,3 millones de toneladas métricas del metal, dijo Lithium Americas, un aumento del 286% respecto a un estudio menos amplio de 2022.

La estimación se refiere a reservas probadas y probables, terminología industrial que combina datos sobre reservas con una alta probabilidad de ser recuperadas y datos sobre reservas que podrían recuperarse en determinadas condiciones.

aun así, eso es suficiente del metal para operar la mina durante más de 85 años, dijo la compañía, y coloca el potencial del sitio junto a los principales depósitos mundiales, incluyendo el salar de Atacama en Chile, donde Albemarle ALB.N y SQM SQMA.SN operan.

"Se trata de un enorme yacimiento estadounidense que rivaliza con cualquier otro del mundo", dijo a Reuters el consejero delegado de Lithium Americas, Jonathan Evans.

Está previsto que la mina se abra en cuatro fases iguales, la primera de ellas a finales de 2027, con un objetivo de producción anual de 40.000 toneladas métricas al año, suficientes para 800.000 vehículos eléctricos.

El año pasado, el Departamento de Energía de EE.UU. finalizó (link) un préstamo de 2.260 millones de dólares para que Lithium Americas construyera elproyecto. La empresa también tiene acceso a 650 millones de dólares de su empresa conjunta con General Motors (link).

La empresa, con sede en Vancouver, aún necesita recaudar entre 150 y 200 millones de dólares para financiar la primera fase del proyecto -cuyo coste se estima en unos 2.930 millones de dólares- y disponer de un colchón de liquidez.

Lithium Americas pretende extraer litio en Thacker Pass a partir de un gran yacimiento de arcilla, algo que nunca se ha hecho antes a escala comercial. Las reservas de Chile, por el contrario, se encuentran en salmueras.

Para extraer el litio de esa arcilla, la empresa necesitará importar azufre para fabricar ácido sulfúrico. La empresa ha estado probando su proceso en una planta cercana de Reno, Nevada, que demuestra que puede funcionar eficazmente y con equipos fácilmente disponibles, dijo Evans.

"Aquí no hay caja negra", dijo Evans, añadiendo que la empresa no depende de la tecnología china.

El nuevo estudio geológico demostró que la empresa necesitará menos ácido sulfúrico del previsto anteriormente para procesar el litio, lo que supone un ahorro de costes.

Lithium Americas, con sede en Vancouver,también ha anunciado que Luke Colton, antiguo ejecutivo de Rio Tinto >, se incorporará a la empresa como Director Financiero a finales de este mes.

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