ANÁLISIS-Un accidente de avión en Corea del Sur pone en tela de juicio la seguridad de Jeju Air

Por Hyunjoo Jin y Dan Catchpole

SEÚL/SEATTLE, 10 ene (Reuters) - Antes de sufrir el accidente más mortífero de la historia de Corea del Sur, la aerolínea de bajo coste Jeju Air 089590.KS se movía con rapidez: acumulaba cifras récord de pasajeros y sus aviones volaban más que los de sus rivales nacionales y muchos de sus homólogos mundiales, según muestran los datos.

La elevada "tasa de utilización" de los aviones de Jeju Air -el número de horas que vuelan al día- no es problemática en sí misma, según los expertos, pero significa que es crucial programar tiempo suficiente para el mantenimiento necesario.

Las autoridades han sugerido que un choque con un pájaro contribuyó al accidente, pero en el marco de su investigación del siniestro a bordo del Boeing BA.N 737-800, la policía ha allanado (link) la oficina de la aerolínea en Seúl para incautarse de documentos relacionados con el funcionamiento y el mantenimiento del avión.

"Literalmente lo están buscando todo", dijo el experto en seguridad aérea e investigación de accidentes Anthony Brickhouse. "Vas a empezar por su historial de accidentes y su historial de seguridad. ¿Qué tipo de sucesos han tenido en el pasado, qué ocurrió, qué se hizo para corregir los problemas?"

Jeju Air declaró a Reuters que no había descuidado los procedimientos de mantenimiento y que intensificaría sus esfuerzos en materia de seguridad. El accidente del 29 de diciembre, (link) en el que murieron 179 personas, fue el primer accidente mortal de la aerolínea desde su fundación en 2005 y el primero de cualquier aerolínea coreana en más de una década (link).

El consejero delegado de la compañía, Kim E-bae -a quien se ha prohibido viajar al extranjero durante la investigación-, declaró en una rueda de prensa la semana pasada que el mantenimiento de Jeju se ajusta a las normas reglamentarias y que no hubo problemas de mantenimiento en el avión siniestrado durante la inspección previa al vuelo.

Reconoció que las medidas de seguridad de la aerolínea no habían sido suficientes en el pasado, pero afirmó que se habían introducido mejoras.

Las autoridades no han dicho que el mal mantenimiento contribuyera al accidente y las circunstancias exactas de la catástrofe siguen sin estar claras.

Además del supuesto impacto con un pájaro, las autoridades están investigando por qué el piloto se precipitó en un segundo intento de aterrizaje tras declarar la emergencia y por qué no se desplegó el tren de aterrizaje.

Los investigadores han recuperado la cabina y los registradores de datos de vuelo, pero no han dado más detalles.

El organismo regulador del transporte del país está inspeccionando los 101 737-800 de Corea del Sur -más de un tercio de los cuales son operados por Jeju Air- centrándose en la frecuencia y el mantenimiento de los aviones, entre otras consideraciones.

Aunque no había registrado infracciones en los dos últimos años, fue golpeada con más multas y suspensiones por incumplimientos de la ley de aviación que cualquiera de sus rivales nacionales en 2020-2022, justo durante y después de la pandemia de COVID-19, según muestran los registros.

Segúnlos datos del Ministerio de Transportesobre las principales aerolíneas entre 2020 y agosto de 2024, Jeju Air se vio afectada por unos 2.300 millones de wones (1,57 millones de dólares) en multas y los aviones afectados quedaron fuera de servicio durante un total de 41 días, según cálculos de Reuters basados en los datos.

La siguiente aerolínea más sancionada, T'way Air 004870.KS, recibió 2.100 millones de wones en multas y cuatro días de suspensión de operaciones durante ese periodo.

Jeju Air vuela con sus aviones más que cualquier otra gran aerolínea del país, según los datos, y también supera a la mayoría de sus homólogas mundiales, como la irlandesa Ryanair RYA.I y la malasia AirAsia.

El Jeju Air 7C2216 volaba de noche de Bangkok, capital tailandesa, a Muan, en el suroeste de Corea del Sur, cuando aterrizó de panza, rebasó la pista y estalló en llamas tras chocar contra un terraplén. El avión voló todos los días en 2024, según los datos de vuelo revisados por Reuters.

ÍNDICES DE UTILIZACIÓN

Según los expertos, los altos índices de utilización son valorados en el sector como indicador de eficiencia económica, especialmente en las compañías de bajo coste.

Jeju Air, que sólo está por detrás de Korean Air 003490.KS y Asiana Air 020560.KS en cuanto a volumen de pasajeros en el país, registró cifras récord de enero a diciembre de 2024, según datos del Ministerio de Transporte.

Sus horas de utilización mensual de aviones de pasajeros casi se duplicaron hasta 412 en 2023 desde 2022, por encima de Korean Air, con 332 horas, y Asiana Airlines, con 304 horas, según los registros de la bolsa.

T'way promedió 366 horas al mes en aviones de pasajeros y carga combinados, Jin Air 272450.KS promedió 349 horas y Air Busan 298690.KS 319 horas, según sus archivos.

En 2024, Jeju Air voló sus aviones más al día -11,6 horas- que casi cualquier otra aerolínea que ofrezca billetes baratos y vuele sólo con aviones de fuselaje estrecho, según los datos de la empresa de análisis de aviación Cirium, que calcula las tasas de utilización de forma diferente a las declaraciones de beneficios.

Sólo la saudí Air Arabia voló más, 12,5 horas al día. VietJet, de Vietnam, voló sus aviones 10 horas al día. La media de Ryanair fue de 9,3 horas, mientras que la de AirAsia de Malasia fue de 9 horas. La china Spring Airlines voló 8 horas al día.

"La utilización en sí no es un problema", afirma Sim Jai-dong, profesor de mantenimiento de aeronaves de la Universidad Sehan de Corea del Sur. "Pero podría haber una mayor fatiga para pilotos, tripulantes y mecánicos dado el mayor índice de utilización"

(1 dólar = 1.453,9500 won)

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