ENFOQUE-La saudí Ma'aden sopesa un socio extranjero para un pacto de procesamiento de minerales

Por Ernest Scheyder, Clara Denina, Pesha Magid

8 abr (Reuters) - La principal empresa minera de Arabia Saudí, Ma'aden 1211.SE, está considerando la posibilidad de elegir al menos una de las cuatro empresas extranjeras para formar una asociación de procesamiento de tierras raras, según tres fuentes con conocimiento del asunto, en un momento en el que el reino intenta convertirse en un centro mundial de minerales críticos.

Ma'aden está sopesando una asociación con la estadounidense MP Materials MP.N, la china Shenghe Resources 600392.SS, la australiana Lynas Rare Earths LYC.AX o la canadiense Neo Performance Materials NEO.TO, dijeron las fuentes.

Ma'aden planea elegir al menos un socio a finales de junio para ayudar a desarrollar planes para una instalación de procesamiento de tierras raras y, eventualmente, una instalación magnética dentro del reino, según las fuentes, que no estaban autorizadas a discutir las deliberaciones públicamente.

El proceso de selección, del que no se ha informado previamente, pone de relieve que el procesamiento de minerales se está convirtiendo rápidamente en una necesidad para las economías centradas en la tecnología que buscan producir sus propios componentes básicos para la inteligencia artificial, los vehículos eléctricos y otros sectores.

La creciente industria minera saudí es un pilar clave del programa Visión 2030 del príncipe heredero de facto Mohamed Bin Salman (link) para diversificar la economía más allá del petróleo.

El país, y las empresas mineras controladas por él, están estudiando proyectos para extraer y procesar varios minerales (link), como litio, cobre, zinc y tierras raras, que se utilizan para fabricar imanes que convierten la electricidad en movimiento para vehículos eléctricos, teléfonos móviles y otros dispositivos.

Ma'aden y MP declinaron hacer comentarios. Shenghe y Neo no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Lynas dijo que está centrada en proyectos de procesamiento de tierras raras en Australia, Malasia y Estados Unidos (link), y que "mantiene regularmente conversaciones con empresas emergentes de tierras raras de todo el mundo"

Una vez elegidos, el socio y Ma'aden estudiarán la mejor manera de extraer y procesar las vastas reservas saudíes de estos minerales (link), un plazo que se espera esté terminado para este mes de diciembre, según una de las fuentes.

De las cuatro empresas consideradas, Shenghe y Neo son las que tienen más experiencia en el procesamiento de tierras raras y la producción de imanes, aunque MP ha estado trabajando para impulsar ambas actividades en Estados Unidos. Lynas procesa tierras raras en Malasia y está construyendo una refinería en Texas.

El proceso estándar de refinado de tierras raras (link) puede ser sucio, caro y lento, lo que ha impulsado a los científicos a buscar métodos mejores. Los procesadores de tierras raras deben lidiar con 17 metales, dependiendo de la geología del yacimiento, cada uno de los cuales tiene casi el mismo tamaño y peso atómico, lo que complica la separación.

Estas tierras raras deben extraerse en un orden específico (link), un reto logístico que impediría a Ma'aden y a cualquier futuro socio seleccionar los elementos que deseen.

MP, que suministra tierras raras a Shenghe desde su mina de California para su procesamiento en China, invirtió en una planta vietnamita de procesamiento de tierras raras con Shenghe en 2023. Ambas empresas dijeron a principios de este año que planeaban deshacer esa asociación.

CHINA SE IMPONE

China comenzó a expandirse rápidamente en el sector durante la década de 1980 y ahora controla casi el 90% de la capacidad mundial de refinado de tierras raras, según la Agencia Internacional de la Energía. Los geólogos del Servicio Geológico de China, controlado por el Estado, llevan trazando mapas de las reservas minerales de Arabia Saudí desde 2023.

La destreza de China en el sector de los minerales ha contribuido a impulsar la economía del país hasta convertirla en la segunda mayor del mundo, una realidad que Estados Unidos y otros países han reconocido y están trabajando para romper, especialmente después de que Pekín prohibiera la exportación (link) de tecnología de procesamiento de tierras raras en 2023.

La semana pasada, Pekín impuso restricciones a la exportación (link) de tierras raras, imanes y otros productos acabados.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, invocó el mes pasado poderes de guerra (link) para impulsar en parte el refinado de metales estadounidense.

Funcionarios saudíes casi duplicaron el año pasado su estimación de las reservas minerales del reino a 2,5 billones de dólares, un aumento debido en gran parte a la adición de tierras raras.

Riad pretende que esas tierras raras se procesen de forma que puedan utilizarse para fabricar productos electrónicos dentro del reino y no quiere que la cadena de suministro se exporte a otros lugares, según una de las fuentes.

AMPLIAS INVERSIONES

Esta medida es sólo una parte del último impulso dado por Riad a la cadena de suministro de minerales. La Iniciativa de Resiliencia de la Cadena de Suministro Global, un programa gubernamental en el marco de la Estrategia de Inversión Nacional del gobierno saudí, dijo el pasado noviembre que invertiría 35.000 millones de riyales (9.320 millones de dólares) (link) en fundiciones y refinerías de cobre de la india Vedanta VDAN.NS y en una fundición de zinc de la china Zijin 601899.SS.

El fondo soberano del gobierno saudí es el mayor accionista (link) del fabricante de vehículos eléctricos californiano Lucid LCID.O, que en 2023 abrió su primera planta fuera de EE.UU. (link) en Arabia Saudí.

La australiana Hastings Technology Metals HAS.AX también ha firmado un memorando de entendimiento no vinculante con la Estrategia Nacional de Inversión para una posible instalación de tierras raras. La empresa estadounidense Critical Metals CRML.O firmó el año pasado un memorando de entendimiento no vinculante para explorar la construcción de una refinería de litio en Arabia Saudí con el grupo Obeikan , con sede en Riad .

Ma'aden, controlada por el fondo de riqueza saudí, declaró el pasado mes de mayo que había extraído con éxito litio del agua de mar (link) y que estaba trabajando para que el proceso fuera comercialmente viable.