REENVÍO-ENFOQUE-Los productores de petróleo estadounidenses se enfrentan a nuevos retos

Por Shariq Khan y Georgina McCartney

NUEVA YORK/HOUSTON, 27 mar (Reuters) - Los productores de petróleo estadounidenses se enfrentan a los límites geológicos del crecimiento de la producción a medida que el principal yacimiento petrolífero del país envejece y produce más agua y gas y menos petróleo, y podría estar acercándose a su producción máxima.

La cuenca del Pérmico fue la pieza central de la revolución del esquisto que comenzó hace casi dos décadas e impulsó a Estados Unidos a convertirse en el primer productor mundial de petróleo, robando cuota de mercado a la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y a otros grandes productores.

La ralentización del crecimiento de la producción y el aumento de los costes dificultarían a los productores de petróleo bombear más y bajar los precios del petróleo a los consumidores, como prevé el presidente estadounidense Donald Trump en su mantra "drill, baby, drill" (link).

El Pérmico está bombeando 6,5 millones de barriles diarios (bpd), un nivel récord y casi la mitad del máximo histórico de 13,5 millones de bpd de crudo que Estados Unidos produjo en diciembre (link).

Pero el Pérmico flaquea. Desde la introducción generalizada de la fracturación hidráulica, la técnica que permitió la revolución del esquisto a mediados de la década de 2000, miles de pozos han perforado el Pérmico y fracturado la roca para extraer petróleo y gas.

La incesante perforación para alcanzar una producción récord ha agotado el núcleo de las dos mayores subcuencas del Pérmico: se han perforado casi dos tercios del núcleo de la formación Midland, y algo más de la mitad en la formación Delaware, según datos de la empresa de software de análisis Novi Labs.

"Nunca antes habíamos estado en una situación en la que nos encontráramos en la mitad trasera de la historia del inventario de la cuenca del Pérmico ", declaró Brandon Myers, jefe de investigación de Novi Labs.

Esto ha hecho saltar las alarmas en todo el sector, ya que perforar en la periferia de la cuenca, en yacimientos de menor calidad, significa menos producción de petróleo y más agua y gas. En las conferencias y en las llamadas de resultados, analistas y ejecutivos debaten la cuestión con un creciente sentido de la urgencia.

"Creemos que entre 2027 y 2030 es probable que EE.UU. alcance su pico de producción (link), y que después se produzca un cierto declive", declaró a principios de mes Vicki Hollub, consejera delegada de Occidental OXY.N, en una conferencia del sector celebrada en Houston.

Harold Hamm, fundador del productor de esquisto Continental Resources y figura clave en el auge del esquisto en Estados Unidos, está de acuerdo. En la misma conferencia afirmó que la producción de petróleo estadounidense ya está empezando a estabilizarse (link).

De momento, la producción sigue aumentando.

Los ejecutivos del sector del esquisto esperan que el crecimiento de la producción de petróleo del Pérmico se ralentice (link) en torno a un 25% este año, hasta 250.000 a 300.000 bpd. El gobierno estima un crecimiento mayor, de unos 350.000 bpd, pero incluso ese sería el menor aumento de la producción petrolera de la cuenca desde la pandemia de COVID-19.

¿SIN SUMINISTRO?

Los productores se enfrentan a un aumento de los niveles de agua y gas por barril producido, lo que frena el crecimiento y eleva los costes.

En la última década, la producción de gas en el Pérmico se ha multiplicado por ocho, mientras que la de crudo lo ha hecho por seis, según un estudio de la Administración de Información Energética de Estados Unidos.

La relación gas/petróleo (GOR) ha aumentado de forma constante, pasando de unos 3.100 pies cúbicos de gas natural por barril de petróleo producido (cf/b), o el 34% de la producción total en 2014, a 4.000 cf/b, o el 40%, en 2024, según la EIA.

La EIA clasifica los pozos con una RGP superior a 6.000 cf/b como pozos de gas, no de petróleo.

Las empresas energéticas comercializan el gas. Pero eso aumenta los costes: deben tratarlo y construir o alquilar espacio en los gasoductos para transportarlo.

La geología del Pérmico añade otra capa de complejidad: la perforación en la cuenca produce una media de cuatro barriles de agua por cada barril de petróleo, mientras que en otras cuencas la proporción es casi de uno a uno, según los datos de la empresa de análisis de agua para yacimientos petrolíferos B3 Insight.

Según Christine Guerrero, veterana ingeniera petrolera y asesora estratégica de la gestora de activos Octane Investments, la relación agua/petróleo puede llegar a ser de doce a uno en los pozos perforados en los márgenes de un yacimiento.

"El Pérmico es en gran medida un negocio de agua y gas, en el que el petróleo es un producto secundario", declaró Chris Doyle, Consejero Delegado de Civitas Resources CIVI.N, una de las empresas más recientes (link) en la cuenca del Pérmico, en la conferencia de resultados del cuarto trimestre de la empresa, celebrada en febrero.

Los productores eliminan el agua bombeándola de nuevo al subsuelo, pero en los últimos años los organismos reguladores han tomado medidas enérgicas contra la reinyección por su relación con el aumento de la actividad sísmica (link).

Según Shannon Flowers, directora de marketing de crudo y agua de Coterra Energy CTRA.N, este problema aún no ha obligado a los productores a abandonar sus planes de perforación, pero en última instancia elevará los costes.

"Sólo hay un número limitado de lugares donde perforar, inyectar y fracturar, y cuando eso disminuye, hay que encontrar un lugar para el resto del agua producida", explicó.

Si la relación agua/petróleo es de cuatro a uno, los costes de eliminación del agua ascenderían a unos 2 dólares por cada barril de petróleo producido en la cuenca. Con una relación de 12 a 1, serían casi 8 dólares por barril.

Según el Banco de la Reserva Federal de Dallas, la rentabilidad media de perforar un nuevo pozo en el Pérmico fue de 65 dólares por barril en 2024 (link), lo que supone un aumento de 4 dólares respecto al año anterior.

Las zonas menos deseables pueden alcanzar los 96 dólares, según Novi Labs, unos 26 dólares por encima de la cotización del barril de crudo.

NUNCA APUESTES CONTRA EL PERMIAN

La revolución del esquisto ha superado una y otra vez las expectativas de crecimiento a medida que las nuevas técnicas y tecnologías permitían a los productores extraer más petróleo de la misma roca.

Ahora, los ejecutivos hablan del potencial de la inteligencia artificial para reducir aún más los costes de perforación (link) e impulsar nuevos aumentos de la producción.

El Pérmico ha producido más de lo que se podía imaginar cuando se perforó el primer pozo hace más de un siglo. La producción convencional alcanzó su máximo en la década de 1970, casi 30 años antes del renacimiento del esquisto.

Aunque los productores se enfrentan a una mayor producción de gas y agua, el enorme volumen de petróleo que pueden bombear justifica la producción, según Clint Barnette, director de geología de Indigo Energy Advisors, una unidad de la empresa de asesoría Efficient Markets.

"Así es como la cuenca de Delaware sigue siendo económica aunque esos pozos produzcan entre seis y siete veces más agua que petróleo", dijo, refiriéndose a la segunda mayor subcuenca del Pérmico.

Productores como Chevron CVX.N y Coterra reciclan el agua producida para futuras operaciones de fracturación hidráulica, lo que ayuda a reducir los costes de transporte y eliminación.

Y a mediados de marzo, la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) dijo que estudiará en (link) formas de facilitar el reciclaje del agua producida para la refrigeración de centros de datos de inteligencia artificial, el riego, el control de incendios y otras necesidades.

"Nunca apostaría en contra del Pérmico", afirmó Barnette.