REENVÍO-COLUMNA-Bienvenidos a la era del declive controlado de las grandes petroleras: Bousso

Por Ron Bousso

LONDRES, 26 mar - Las principales empresas petroleras y gasistas están perdiendo la confianza en las perspectivas de su negocio principal.

Las recientes actualizaciones de estrategia de las principales empresas energéticas europeas y estadounidenses las han llevado a reducir sus gastos de capital y a aumentar los pagos a los accionistas. Esto se parece mucho al comienzo de un declive gestionado a largo plazo.

Aunque no hay duda de que el petróleo, y especialmente el gas, seguirán alimentando las economías mundiales durante décadas, existe una enorme incertidumbre (link) sobre las perspectivas de los precios debido a la aceleración de tecnologías limpias alternativas como la eólica, la solar y los biocombustibles.

El petróleo y el gas son una industria intensiva en capital que requiere grandes inversiones simplemente para mantener la producción, y los plazos de ejecución de los proyectos son muy largos, por lo que recortar el gasto ahora envía una clara señal sobre la trayectoria a largo plazo de una empresa.

De hecho, los consejos de administración de las principales petroleras europeas han ralentizado recientemente (link), o incluso abandonado, las inversiones en energías renovables. Aunque esto les ha permitido reorientar más inversiones hacia el petróleo y el gas, el gasto global se ha moderado. Se espera que la producción de petróleo y gas se mantenga estable o aumente en un solo dígito a finales de la década.

Shell SHEL.L rebajó el martes sus previsiones de gasto anual en (link) a 20.000-22.000 millones de dólares hasta 2028, frente a los 22.000-25.000 millones de dólares anuales previstos anteriormente, al tiempo que señaló que mantendrá la producción de petróleo en 1,4 millones de barriles diarios. En su lugar, se centrará en aumentar las ventas de gas natural licuado entre un 4% y un 5% al año.

Al mismo tiempo, Shell elevó sus previsiones de retorno al accionista -dividendos y recompra de acciones- al 40-50% del flujo de caja de las operaciones, frente al 30-40% anterior.

BP BP.L, que se enfrenta a las consecuencias (link) de un intento desastroso de pivotar rápidamente hacia las energías renovables, anunció el mes pasado que iba a recortar el gasto a 13.000-15.000 millones de dólares al año, frente a los 16.200 millones de 2024, al tiempo que intentaba impulsar la rentabilidad para los accionistas.

La francesa TotalEnergies TTEF.PA (link) está adoptando un enfoque similar.

LA EXCEPCIÓN DE EXXON

En Estados Unidos, Chevron (link) CVX.N planea recortar el gasto y aumentar la producción entre un 5% y un 6% entre 2024 y 2026. Esto podría cambiar si se lleva a cabo la adquisición de Hess (link) por 53.000 millones de dólares, pero esta consolidación apunta a más recortes de gastos en el futuro.

La gran excepción es Exxon Mobil XOM.N, el mayor productor estadounidense de petróleo y gas, que tiene un historial anticíclico. Tiene previsto aumentar el gasto en (link) hasta los 28.000-33.000 millones de dólares anuales entre 2026 y 2030, frente a los 27.500 millones de 2024, al tiempo que incrementa la producción hasta los 5,4 millones de bpd, frente a los 4,3 millones del año pasado.

Esta estrategia divergente refleja la presencia dominante de la empresa en dos de las cuencas petrolíferas y gasísticas de mayor crecimiento y menor coste del mundo, la cuenca de esquisto del Pérmico en Estados Unidos y las zonas marinas de Guyana (link). Otras grandes petroleras occidentales no pueden competir con ellas.

Así pues, si se adopta una visión a corto plazo, el cambio de estrategia de la mayoría de las principales empresas de petróleo y gas tiene sentido y es positivo para los inversores. La creciente incertidumbre sobre las perspectivas del sector está llevando a una mayor disciplina para evitar la destrucción de valor que arruinó el rendimiento de muchas empresas en la última década.

Pero esta industria siempre ha adoptado un enfoque a largo plazo debido a la longevidad de sus inversiones, y las estrategias actuales ignoran en gran medida los riesgos futuros.

MÁXIMA DEMANDA

Hace menos de 20 años, el sector se centraba en el pico de la oferta de petróleo, la idea de que las reservas existentes de combustibles fósiles no cubrirían la creciente demanda mundial. La subida de los precios de la energía y los inversores alcistas animaron a las empresas energéticas a explorar y desarrollar nuevos recursos, como los yacimientos de aguas profundas y, sobre todo, las cuencas de esquisto de Estados Unidos. Esto, a su vez, revolucionó la industria y provocó un aumento de la producción de petróleo y gas de los países no miembros de la OPEP.

A mediados de la década pasada, la preocupación predominante empezó a desplazarse hacia el pico de demanda de petróleo a medida que aumentaba el debate sobre la transición energética. Y ahora ya hay indicios de que el consumo de gasolina está a punto de estancarse en China y Estados Unidos.

Y lo que es más importante, la narrativa del pico de demanda ha sobrevivido a pesar de la preocupación temporal por el suministro de petróleo y gas que siguió a la invasión rusa de Ucrania en 2022. La breve sacudida de los precios de la energía llevó a los gobiernos de todo el mundo a replantearse las estrategias de transición energética y a fomentar una mayor producción nacional.

Y tampoco parece que las empresas vayan a alterar sus estrategias tras la reelección del presidente Donald Trump, cuyo apoyo (link) a la industria de los combustibles fósiles y animadversión hacia las renovables están bien documentados.

Así que, por ahora, parece probable que las petroleras occidentales se mantengan en su trayectoria actual, centrándose en el petróleo y el gas mientras reducen el gasto y envían más efectivo a los accionistas.

Esto debería contentar a los inversores a corto plazo. Pero está por ver si los consejos de administración de las grandes petroleras encontrarán la forma de mantener la escala y la importancia de sus empresas a largo plazo, a medida que evolucione el sistema energético mundial.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

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