EXCLUSIVA-EE.UU. presionó al promotor de tierras raras de Groenlandia Tanbreez para que no vendiera a China

Por Melanie Burton, Ernest Scheyder

MELBOURNE/HOUSTON, 9 ene (Reuters) - Funcionarios estadounidenses y daneses presionaron el año pasado al promotor del mayor yacimiento de tierras raras de Groenlandia para que no vendiera su proyecto a empresas vinculadas a China, según declaró su director general a Reuters, añadiendo que ha mantenido conversaciones periódicas con Washington mientras estudia opciones de financiación para desarrollar los minerales críticos de la isla (link).

La medida subraya el interés económico que desde hace tiempo tienen las autoridades estadounidenses en el territorio danés, mucho antes de que el presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, empezara a barajar en las últimas semanas la posibilidad de adquirirlo (link).

Tierras raras (link) tienen fuertes propiedades magnéticas que las hacen fundamentales para las industrias de alta tecnología, desde los vehículos eléctricos a los sistemas de misiles. Su necesidad ha dado lugar a una intensa competencia entre intereses chinos y occidentales para facilitar el control casi total de China sobre su extracción y procesamiento (link).

Greg Barnes, consejero delegado de la empresa privada Tanbreez Mining, declaró que los funcionarios estadounidenses que visitaron el proyecto en el sur de Groenlandia en dos ocasiones el año pasado habían transmitido repetidamente un mensaje a la empresa, con problemas de liquidez (link): no vendan el gran yacimiento a un comprador vinculado a Pekín.

El Departamento de Estado estadounidense no estaba inmediatamente disponible para hacer comentarios. La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios. El Ministerio de Asuntos Exteriores danés declinó hacer comentarios.

Barnes vendió finalmente Tanbreez a Critical Metals CRML.O, con sede en Nueva York, en el marco de un complejo acuerdo que se completará a finales de este año. Tanbreez pretende extraer 500.000 toneladas métricas anuales de eudialita, un mineral carmesí que contiene tierras raras, a partir de 2026.

"Había mucha presión para no vender a China", dijo a Reuters Tony Sage, consejero delegado de Critical Metals. Barnes aceptó el pago de 5 millones de dólares en efectivo y 211 millones en acciones de Critical Metals por Tanbreez, mucho menos de lo que ofrecieron las empresas chinas, dijo Sage.

Barnes dijo que las ofertas de los chinos y otras partes no eran relevantes porque no habían esbozado claramente cómo podrían pagar.

Ninguno de los ejecutivos reveló con qué funcionarios se reunieron ni identificó a las empresas chinas que hicieron ofertas.

Los intereses estadounidenses parecen estar cambiando el juego para los proyectos de tierras raras que anteriormente no se habían visto como inversiones atractivas, dijeron los analistas.

"Aunque el tamaño de Tanbreez es significativo, la ley y la mineralogía no son nada del otro mundo", dijo David Merriman, director de investigación de la consultora de minerales Project Blue, que considera bajas las posibilidades de que el proyecto alcance la producción comercial, dada su compleja mineralogía.

La venta de Tanbreez a Critical Metals demuestra que las autoridades estadounidenses han tenido más éxito en Groenlandia que en África, donde se han esforzado por contrarrestar el dominio de China sobre el cinturón de cobre centroafricano, rico en minerales (link).

"Aunque Groenlandia no está en venta, está abierta a los negocios", afirma Dwayne Menezes, director del grupo de reflexión londinense Polar Research and Policy Initiative. "Agradecería una mayor inversión de Estados Unidos"

Un proyecto rival de tierras raras en Groenlandia de Energy Transition Minerals ETM.AX -que cuenta con la china Shenghe 600392.SS como mayor accionista- se ha estancado en medio de prolongadas disputas legales.

CONVERSACIONES EN WASHINGTON

El hijo mayor de Donald Trump, Donald Jr, llegó a Nuuk en visita privada el martes (link), un día después de que el presidente electo reiterara su interés en hacerse con el control de la isla. Dinamarca ha dicho en repetidas ocasiones que Groenlandia, una parte autónoma de su reino, no está en venta.

Esa visita se produjo dos meses después de que un funcionario del Departamento de Estado pasara cuatro días en la capital de la isla, (link), en un intento de la administración saliente de Biden de fomentar la inversión minera occidental en la zona.

Critical Metals solicitó financiación para desarrollar una instalación de procesamiento de tierras raras al Departamento de Defensa de EE.UU. el año pasado, pero el proceso de revisión se ha estancado antes de la toma de posesión de Trump el 20 de enero (link). Sage dijo que espera que las conversaciones se reanuden después de la toma de posesión de Trump y que el equipo de transición de Trump ya se ha puesto en contacto con él.

"Ya estamos en conversaciones con Estados Unidos para vender tierras raras () a Estados Unidos y construir la planta de procesamiento en Estados Unidos", dijo.

El tercer mayor inversor de Critical Metals es la firma de corretaje Cantor Fitzgerald CNTOR.UL, dirigida por Howard Lutnick, a quien Trump nombró para dirigir el Departamento de Comercio de EE.UU. (link). Sage dijo que nunca ha conocido ni hablado con Lutnick, pero reconoció que la inversión de Cantor es positiva para su empresa.

El yacimiento de Tanbreez contiene alrededor de un 30% de tierras raras pesadas, que se utilizan ampliamente en aplicaciones de defensa. El yacimiento también contiene galio, cuya exportación China impuso restricciones el año pasado (link).

Critical Metals ha mantenido conversaciones de suministro con el contratista de defensa Lockheed Martin LMT.N y tiene próximas conversaciones con RTX RTX.N y Boeing BA.N, dijo Sage.

Lockheed dijo que evalúa continuamente la cadena de suministro de tierras raras para garantizar el acceso a materiales críticos. RTX y Boeing no respondieron a las solicitudes de comentarios.

GreenRoc GROC.L ha solicitado una licencia de explotación para desarrollar un proyecto de grafito de Groenlandia y ha mantenido conversaciones de financiación con funcionarios estadounidenses en el último año, dijo a Reuters el consejero delegado Stefan Bernstein.

Neo Performance Materials NEO.TO y Anglo American AAL.L también están explorando en la isla.

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