RPT-COLUMNA-La LME deja atrás la crisis del níquel de 2022 con el auge del comercio: Andy Home

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Por Andy Home

LONDRES, 14 ene (Reuters) - La Bolsa de Metales de Londres (LME) se ha recuperado totalmente de la crisis del níquel que casi le cuesta la vida en 2022, con una actividad comercial el año pasado que fue la más fuerte desde 2015 y la cuarta más alta de la que se tiene constancia.

Los volúmenes medios diarios en la institución de 148 años de antigüedad fueron de 664.698 lotes en 2024, un 18,2% más que en 2023, dijo la LME.

Los volúmenes de níquel se dispararon un 58,8% y, a finales de año, habían vuelto a los niveles de 2021, antes del colapso del mercado (link) y la suspensión de la negociación en marzo de 2022.

La recuperación se ha visto apuntalada por un fuerte aumento de las existencias de níquel en la LME, que forma parte de una tendencia más amplia de aumento de las existencias en bolsa, y por el renovado interés de los inversores por el sector de los metales industriales.

La marea de dinero de los fondos también elevó los volúmenes en la CME CME.O, que ha estado ampliando agresivamente su cartera de metales para competir con la LME.

De hecho, el mundo del comercio de metales se está convirtiendo en un escenario cada vez más disputado, con la Bolsa de Futuros de Shanghái (ShFE) tratando de ampliar su presencia internacional y nuevos actores que ofrecen modelos de precios alternativos.

LIQUIDEZ DE LOS MERCADOS

La crisis del níquel en la LME (link) se vio agravada por la escasez de existencias y la falta de opciones de entrega física para los grandes tenedores de posiciones cortas, como el grupo chino Tsingshan.

Desde entonces, la bolsa ha aprobado como buena entrega seis nuevas marcas de níquel, cinco de China y una de Indonesia.

Las existencias de níquel de la LME, tanto en almacén como fuera de él, aumentaron a casi 230.000 toneladas métricas a finales de noviembre de 2024, frente a menos de 40.000 en mayo de 2023.

Las existencias de la LME están ahora mucho más alineadas con la dinámica del mercado del níquel, lo que ha impulsado tanto la confianza como los volúmenes de negociación.

El níquel es solo un componente de un giro mayor del ciclo de inventarios. Las existencias de la LME de todos los metales eran de 2,2 millones de toneladas a finales de noviembre, 505.000 toneladas más que a principios de 2024 y más del doble de los niveles observados durante gran parte de 2022.

Más existencias significa más financiación y, en el caso del aluminio y el zinc en particular, más rotación de existencias a medida que los operadores arbitran los diferenciales de almacenamiento.

Todos los metales básicos de la LME, excepto el estaño, registraron mayores niveles de existencias en bolsa el año pasado, lo que ayuda a explicar el aumento de la actividad en todos los contratos principales.

EL RADAR DE LA INVERSIÓN

Los volúmenes de estaño aumentaron un 25,9% en 2024 con respecto a 2023, a pesar de que fue el único metal cuyas existencias en bolsa disminuyeron a lo largo del año.

Esto habla del otro gran motor del aumento de la actividad de la LME el año pasado: el regreso de los inversores a los mercados de metales básicos.

En septiembre, los fondos mantenían posiciones largas récord en el contrato de estaño de la LME, lo que refleja un mayor interés de los inversores por la narrativa de los metales de energías limpias.

No es de extrañar que los volúmenes de cobre en la LME y la CME se dispararan en el primer semestre de 2024, ya que los fondos acudieron en estampida a un mercado que cotizaba a máximos nominales récord.

Los inversores minoristas también se ven atraídos por el comercio de metales.

El microcontrato de cobre de CME, que según la bolsa está "adaptado al inversor particular", ha visto cómo los volúmenes se duplicaban con creces tanto en 2023 como en 2024. Aunque cada contrato es por sólo 2.500 libras de cobre, los volúmenes del año pasado fueron equivalentes a más de 3,3 millones de toneladas.

Sin embargo, los flujos de fondos en el cobre alcanzaron su punto máximo con el precio y las tres principales bolsas vieron caer los volúmenes durante la segunda parte de 2024.

Los fondos también abandonaron el mercado del estaño después de septiembre, con un crecimiento del volumen en el contrato de la LME que se ralentizó hasta sólo el 8,9% en diciembre, desde más del 40% en el segundo trimestre.

De hecho, los volúmenes totales de la LME se redujeron en diciembre por primera vez desde marzo de 2023, ya que el resurgimiento del dólar y un mercado bursátil estadounidense que batió récords hicieron que los metales volvieran a desaparecer del radar de los inversores. Queda por ver por cuánto tiempo.

MÁS CONTRATOS, MÁS COMPETENCIA

La LME puede presumir ahora de tres contratos de acero cada vez más líquidos, aunque ha perdido frente a la CME cuando se trata de metales para baterías como el cobalto y el litio.

El contrato de hidróxido de litio de la CME vio aumentar sus volúmenes de 20.307 lotes en 2023 a 91.094 el año pasado, lo que lo convierte en el punto de referencia más líquido fuera de China.

Los volúmenes de cobalto de la CME, de 28.720 lotes el año pasado, eclipsaron los 1.600 lotes negociados en el contrato de Londres.

La bolsa de Shanghái, por su parte, ha ampliado su cartera de metales básicos con nuevos contratos de opciones sobre plomo, níquel y estaño y un contrato de alúmina que alcanzó un volumen de más de 79 millones de lotes en su primer año completo de negociación.

La ShFE no ha ocultado su ambición (link) de atraer a más operadores extranjeros al mercado de Shanghái y ha buscado puntos de entrega internacionales para conseguir precios de referencia.

Los volúmenes de futuros y opciones de aluminio de la CME también crecieron el año pasado, por lo que el papel dominante de la LME en la fijación de precios de los metales a escala mundial se enfrenta a amenazas tanto de Oriente como de Occidente, así como a nuevos actores que buscan una parte de la acción en el comercio de metales.

La suspensión por parte de BHP BHP.AX de sus operaciones con níquel el año pasado pareció echar por tierra los planes (link) de ABAXX Commodity Exchange y Global Commodities Holdings (GCH) de lanzar modelos alternativos de fijación de precios.

Pero ABAXX lanzó su contrato de sulfato de níquel el 10 de enero y acaba de anunciar (link) la primera operación en bloque ejecutada entre Traxys y HNK Alpha.

GCH, por su parte, publicó en LinkedIn el viernes que "el primer contrato de níquel verdaderamente físico del mundo está cobrando vida" con un diferencial entre precio de compra y precio de venta para el metal de placa completa en Rotterdam.

Es posible que la saga del níquel en la LME aún tenga solución.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

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